使用土工膜的目的是利用其防渗作用，土工膜就其分子结构和制造工艺来说，应该是不透水和不透气的，但由于制造上的不均匀性和缺陷等原因，常用的土工膜不是绝对不能渗漏，仅仅是相对地不容易渗透，因此就需要确定土工膜的渗透性能。更重要的是土工膜与实际土体（或其它材料）相接触时，在长时期的水头作用下能否保持其防渗性能的问题。由于接触面的不平整，土体颗粒粗糙以及土体局部变形较大等方面的原因，在高水头作用下土工膜有可能被刺破、撕裂，从而失去或减弱其防渗性能。因而也有必要进行相应的防渗试验。
土工膜的渗透性可以用渗透系数或透水率来表示。前者的优点是便于和土体的渗透系数相比较。土工膜的渗透系数一般都是很小的，但其厚度也很小，其渗透率更能够充分地反映出来。对水库或渠道来说漏一点水影响不大，但对环境工程中的污染源的隔离来说，则对渗漏量要求要严格很多。
土工膜的渗透系数不是一个固定值而是随土工膜所承受的正压力而变化，总的趋势是随压力的增加而减少。工程应用上当土工膜承受大的压力（水头或覆盖层荷载）及其接触曾的土粒较粗时，土工膜很容易被刺破而丧失其防渗能力。这种情况下需进行防渗试验，即在土工膜与实际土体相接触的条件下逐步增加水的压力直到土工膜被刺破漏水为止。
